Gretchen Catherwood houdt de vlag op de kist van haar zoon Marine Lance Cpl. Alec Katherwood op woensdag 18 augustus 2021 in Springville, Tennessee. In 2010 werd de 19-jarige Alec gedood tijdens de strijd tegen de Taliban in Afghanistan. Toen hij nog leefde, raakte ze graag zijn gezicht aan. Hij heeft een babyachtige zachte huid en als ze haar hand op zijn wang legt, voelt deze sterke grote marinier aan als haar kleine jongen. (AP Foto/Karen Pulfer Focht)
Springville, Tennessee - Toen ze het autoportier hoorde dichtslaan, vouwde ze een rode trui op en liep naar het raam, zich realiserend dat het moment waarvan ze altijd had gedacht dat ze haar zou vermoorden, werkelijkheid zou worden: drie marinemariniers en een marine-aalmoezenier zijn naar haar deur lopen, wat maar één ding kan betekenen.
Ze legde haar hand op de blauwe ster naast de voordeur, die symbool stond voor de bescherming van haar zoon Malin Lance Cpl. Alec Catherwood (Alec Catherwood) die drie weken geleden naar het slagveld in Afghanistan vertrok.
Toen, zoals ze zich herinnerde, verloor ze haar verstand. Ze rende wild door het huis. Ze deed de deur open en zei tegen de man dat ze niet binnen konden komen. Ze pakte een bloemenmand en gooide die naar hen. Ze schreeuwde zo hard dat ze de volgende dag lang niet kon praten.
'Ik wil gewoon dat ze niets zeggen,' zei Gretchen Catherwood, 'want als ze dat wel doen, is het waar. En natuurlijk is het waar.”
Als ik naar het nieuws van deze twee weken kijk, heb ik het gevoel dat deze dag tien minuten geleden is gebeurd. Toen de Amerikaanse troepen zich terugtrokken uit Afghanistan, leek alles waar ze zo hard aan hadden gewerkt in een oogwenk in te storten. Het Afghaanse leger legde de wapens neer, de president vluchtte en de Taliban namen het over. Duizenden mensen haastten zich naar de luchthaven van Kabul, popelend om te ontsnappen, en Gretchen Catherwood voelde in haar handen de rode trui die ze had opgevouwen toen ze hoorde dat haar zoon dood was.
Haar mobiele telefoon gonsde van het nieuws van haar familieleden die zich sinds die verschrikkelijke dag hadden verzameld: de politieagent die uit de bloempot was ontsnapt; de ouders van andere mensen stierven in de strijd of pleegden zelfmoord; haar zoon was in de beroemde eerste 5 De kameraden in het 3de Bataljon van het Korps Mariniers, bijgenaamd "Black Horse Camp", hebben het hoogste aantal slachtoffers in Afghanistan. Velen van hen noemen haar 'moeder'.
Buiten deze kring zag ze iemand op Facebook beweren dat "dit een verspilling van leven en potentieel is." Vrienden vertelden haar hoe vreselijk ze het vonden dat haar zoon tevergeefs stierf. Toen ze informatie uitwisselde met andere mensen die de prijs van de oorlog betaalden, was ze bang dat het einde van de oorlog hen zou dwingen het belang in twijfel te trekken van wat ze zagen en leden.
'Ik wil dat je drie dingen weet,' zei ze tegen een paar mensen. 'Je hebt niet gevochten om je energie te verspillen. Alec verloor zijn leven niet voor niets. In ieder geval, ik zal hier op je wachten tot de dag dat ik sterf. Dit is alles wat ik je nodig heb om te onthouden.'
In het bos achter haar huis is de donkere paardenhut in aanbouw. Zij en haar man bouwen een toevluchtsoord voor veteranen, een plek waar ze samen kunnen komen om de verschrikkingen van de oorlog het hoofd te bieden. Er zijn 25 kamers en elke kamer is vernoemd naar een man die is vermoord in het kamp van haar zoon. Ze zei dat degenen die naar huis terugkeerden hun surrogaatzonen waren geworden. Ze weet dat meer dan zes mensen door zelfmoord zijn omgekomen.
“Ik maak me zorgen over de psychologische impact die dit op hen zal hebben. Ze zijn zo sterk, zo dapper, zo dapper. Maar ze hebben ook een heel, heel groot hart. En ik denk dat ze veel internaliseren en zichzelf de schuld geven", zei ze. "Mijn God, ik hoop dat ze zichzelf niet de schuld geven."
Deze foto uit 2010 geleverd door Chelsea Lee toont Marine Lance Cpl. Alec Catherwood (Alec Catherwood) Die nacht werd het 3de Bataljon van het 5de Mariniers ingezet vanuit Camp Pendleton, Californië. George Barba herinnerde zich Caterwoods eerste helikoptervlucht tijdens de training en hoe hij "dicht bij zijn oren glimlachte en met zijn voeten wiebelde als een kind dat op een hoge stoel zit". (Chelsea Lee via Associated Press)
Het 3de Bataljon van het 5de Korps Mariniers werd in de herfst van 2010 ingezet vanuit Camp Pendleton, Californië, en stuurde 1.000 Amerikaanse mariniers naar Afghanistan, wat een van de bloedigste reizen voor Amerikaanse soldaten zal zijn.
Het Black Horse Battalion vocht zes maanden lang met Taliban-militanten in het Sangin-district van de provincie Helmand. In de door de VS geleide oorlog van bijna tien jaar stond Sangjin bijna volledig onder de controle van de Taliban. De weelderige papavervelden die worden gebruikt voor verdovende middelen bieden militanten een waardevol inkomen dat ze vastbesloten zijn te behouden.
Toen de mariniers arriveerden, wapperde de witte Taliban-vlag van de meeste gebouwen. Sprekers die waren geïnstalleerd om gebeden uit te zenden, werden gebruikt om de spot te drijven met het Amerikaanse leger. De school is gesloten.
"Toen de vogel landde, waren we geraakt", herinnert de voormalige sergeant zich. George Barba uit Menifee, Californië. 'We renden, we gingen naar binnen, ik herinner me dat onze artillerie-sergeant ons zei: 'Welkom bij Sankin. Je hebt net je gevechtsactielint gekregen.'”
De sluipschutter loerde in het bos. De soldaat met een geweer verstopte zich achter de lemen muur. Zelfgemaakte bommen veranderden wegen en kanalen in dodelijke vallen.
Sankin is de eerste gevechtsimplementatie van Alec Catherwood. Hij ging bij het Korps Mariniers toen hij nog op de middelbare school zat, ging kort na zijn afstuderen naar een bootcamp en werd vervolgens toegewezen aan een 13-koppig team onder leiding van een voormalige sergeant. Sean Johnson.
De professionaliteit van Katherwood maakte een diepe indruk op Johnson: gezond, mentaal sterk en altijd op tijd.
"Hij is pas 19 jaar oud, dus dit is speciaal", zei Johnson. "Sommige mensen willen nog steeds gewoon uitzoeken hoe ze hun laarzen moeten strikken om niet te worden uitgescholden."
Katherwood maakte hen ook aan het lachen. Hij droeg een klein pluche speelgoed bij zich als een rekwisiet voor een grapje.
Barba herinnerde zich Catherwoods eerste helikoptervlucht tijdens de training en hoe hij "dicht bij zijn oren glimlachte en met zijn voeten wiebelde als een kind dat op een hoge stoel zit".
Voormalig Kpl. William Sutton uit Yorkville, Illinois, zwoer dat Casewood zelfs bij het vuurgevecht grapjes zou maken.
"Alec, hij is een baken in het donker", zei Sutton, die vele malen werd neergeschoten in de strijd in Afghanistan. "Toen hebben ze het van ons afgepakt."
Op 14 oktober 2010, na 's avonds laat de wacht te hebben gestaan buiten de patrouillebasis, ging het team van Catherwood op weg om de andere aangevallen mariniers te helpen. Hun munitie was uitgeput.
Ze doorkruisten open velden en gebruikten irrigatiekanalen als dekking. Nadat hij de helft van het team veilig naar voren had gestuurd, klopte Johnson Katherwood op de helm en zei: "Laten we gaan."
Hij zei dat al na drie stappen geweerschoten klonken die Taliban-strijders achter hen aanvielen. Johnson liet zijn hoofd zakken en zag een kogelgat in zijn broek. Hij werd in zijn been geschoten. Toen was er een oorverdovende explosie - een van de mariniers stapte op een verborgen bom. Johnson viel plotseling flauw en werd wakker in het water.
Toen was er weer een explosie. Johnson keek naar links en zag Catherwood met zijn gezicht naar beneden zweven. Hij zei dat het duidelijk was dat de jonge marinier dood was.
De explosie tijdens de hinderlaag doodde een andere marinier, Lance Cpl. Joseph Lopez uit Rosamond, Californië, en een andere persoon raakten ernstig gewond.
Na zijn terugkeer in de Verenigde Staten begon sergeant Steve Bancroft aan een moeizame rit van twee uur naar het huis van zijn ouders in Casewood, in het noorden van Illinois. Voordat hij officier voor slachtofferhulp werd, diende hij zeven maanden in Irak en was hij verantwoordelijk voor het informeren van zijn familie over sterfgevallen op het slagveld.
Bancroft, nu met pensioen, zei: "Ik wil nooit dat dit iemand overkomt, en ik kan het niet uitdrukken: ik wil niet naar de gezichten van mijn ouders kijken en hen vertellen dat hun enige zoon er niet meer is."
Toen hij zijn familie naar Dover, Delaware, moest begeleiden om de kist uit het vliegtuig te zien rollen, was hij stoïcijns. Maar als hij alleen was, huilde hij. Toen hij dacht aan het moment dat hij bij het huis van Gretchen en Kirk Catherwood aankwam, huilde hij nog steeds.
Ze lachten nu om de weggegooide bloempotten. Hij praat nog regelmatig met hen en andere ouders die hij verwittigt. Hoewel hij Alec nooit had ontmoet, had hij het gevoel dat hij hem kende.
“Hun zoon is zo’n held. Het is moeilijk uit te leggen, maar hij heeft iets opgeofferd dat meer dan 99% van de mensen in de wereld nooit had willen doen', zei hij.
"Is het het waard? We hebben zoveel mensen verloren. Het is moeilijk voor te stellen hoeveel we hebben verloren." Hij zei.
Gretchen Catherwood ontving op woensdag 18 augustus 2021 het Purple Heart van haar zoon in Springville, Tennessee. De 19-jarige Alec Katherwood sneuvelde in 2010 in een gevecht met de Taliban in Afghanistan. (AP Photo/Karen Pulfer Focht)
Gretchen Catherwood hing het kruis dat zijn zoon droeg aan haar bedstijl, met zijn hondenpenning eraan.
Ernaast hing een glazen kraal die de as van een andere jonge marinier verwaaide: Cpl. Paul Wedgwood, hij ging naar huis.
Black Horse Camp keerde in april 2011 terug naar Californië. Na maanden van hevige gevechten namen ze Sanjin in feite in op de Taliban. Provinciale regeringsleiders kunnen veilig handelen. Kinderen, ook meisjes, gaan weer naar school.
Het betaalde een zware prijs. Naast 25 mensen die het leven lieten, gingen meer dan 200 mensen naar huis met verwondingen, van wie velen ledematen verloren, en anderen hadden littekens die moeilijker te zien waren.
Wedgwood kon niet slapen toen hij vier jaar dienst nam en de mariniers verliet in 2013. Hoe minder hij slaapt, hoe meer hij drinkt.
De tatoeage op zijn bovenarm toonde een rol papier met de namen van de vier mariniers die in Sankin waren gesneuveld. Wedgwood overwoog opnieuw dienst te nemen, maar zei tegen zijn moeder: "Als ik blijf, denk ik dat ik dood ga."
In plaats daarvan ging Wedgwood studeren in zijn geboorteplaats Colorado, maar verloor al snel zijn interesse. De feiten hebben bewezen dat de lascursussen van community colleges geschikter zijn.
Wedgwood werd gediagnosticeerd met een posttraumatische stressstoornis. Hij neemt medicijnen en neemt deel aan de behandeling.
"Hij is erg gefocust op geestelijke gezondheid", zegt Helen Wedgewood, de moeder van het Korps Mariniers. "Hij is geen verwaarloosde veteraan."
Toch worstelde hij. Op 4 juli brengt Wedgwood zijn hond naar een kamp in het bos om vuurwerk te vermijden. Nadat een contraproductieve machine ervoor zorgde dat hij op de grond sprong, stopte hij met een baan die hij leuk vond.
Vijf jaar na Sanjin lijkt het beter te gaan. Wedgwood bereidt een nieuwe baan voor die hem in staat zal stellen terug te keren naar Afghanistan als een particuliere beveiligingsaannemer. Hij lijkt op een goede plek te zijn.
Op 23 augustus 2016, na een avondje drinken met zijn kamergenoot, verscheen Wedgwood niet op zijn werk. Later vond een kamergenoot hem dood in de slaapkamer. Hij heeft zichzelf neergeschoten. Hij is 25 jaar oud.
Ze gelooft dat haar zoon en andere zelfmoorden het slachtoffer zijn van de oorlog, net als degenen die het leven lieten in de actie.
Toen de Taliban de controle over Afghanistan herwonnen vóór de vijfde verjaardag van de dood van haar zoon, was ze opgelucht dat een oorlog waarbij meer dan 2.400 Amerikanen omkwamen en meer dan 20.700 mensen gewond raakten, eindelijk voorbij was. Maar het is ook triest dat de prestaties van het Afghaanse volk – vooral vrouwen en kinderen – tijdelijk kunnen zijn.
Posttijd: 31 aug-2021